В течение своей жизни основной боевой танк M1 Abrams прошел несколько этапов модернизации.

Первый этап начался уже в 1984 г. спустя всего 4 года после начала серийной продукции, он предполагал повышение защищенности фронтальной проекции и применение нового боеприпаса M733 с увеличенной бронепробивной способностью. Этот вариант получил обозначение М1Е1.

Второй и третий этапы модернизации прошли между 1985 и 1988 годами. Результатом стало то, что M1 Abrams стал обозначаться номером, большим, чемп редшественник - М1А1. Этот вариант отличался повышенной огневой мощью и усиленной защитой. При этом, естественно, значительно вырос вес танка. С 1988 г. М1А1 стал выпускаться со встроенной броней из обедненного урана. В 1986 г. первый модернизированный М1А1 Abrams поступил на вооружение американской армии.

Сначала они были развернуты в американских танковых подразделениях, расквартированных в ФРГ.

М1А1 производился на национальном танковом заводе в г. Лима, штат Огайо и на танковом заводе Detroit Arsenal в г. Voren, штат Мичиган. Фирма General Dynamics также собирала М1А1 по лицензии. Производство было остановлено с 1993 г. когда была проведена модернизация до уровня М1А2.

Танк M1 Abrams имеет классическую компоновку, в которой отделение механика-водителя расположено спереди, моторно-трансмиссионное отделение - сзади, а боевое отделение - в средней части. Корпус и башня - сварные, в передней части - из многослойной брони типа британской Chobhem. Подобно британским Chieftain и Challenger, механик-водитель располагается в полулежащем положении. Это позволило сильно наклонить лобовой лист, что повышает защиту от бронебойных боеприпасов.

Управление автоматической трансмиссией танка осуществляется механиком-водителем с помощью штурвала.

Повышение огневой мощи танка было проведено прежде всего установкой новой гладкоствольной пушки М256, которая в США производится по лицензии германской фирмы Rheinmetall. Подобная пушка используется в немецком основном боевом танке Leopard 2. М256 стреляет унитарными боеприпасами, в основном двух типов:

• бронебойный подкалиберный боеприпас M827 с отделяющимся поддоном и вольфрамовым или урановым сердечником;

• многоцелевой кумулятивный и осколочно-фугасный боеприпас M830.

Кроме того, использовалось большое количество различных учебных боеприпасов. В связи с увеличением калибра, количество боеприпасов уменьшилось с 55 штук (М1) до 40. Боеприпасы расположены в специальном отсеке, расположенном сзади башни. Отсек боеприпасов отделен от экипажа бронированным экраном. В отсеке имеются вышибные окна, которые выбиваются взрывом при прямом попадании в боекомплект, и тем самым защищают экипаж.

Пушка имеет эжектор и термокожух.

Дополнительное вооружение включает в себя спаренный пулемет калибра 7,62 мм, другой пулемет такого же калибра находится перед люком заряжающего, и зенитный пулемет калибра 12,7 мм, расположенный на командирской башенке. На башне смонтированы 2 шестиствольных пусковые установки L8A1 для постановки завесы, по одной с каждой стороны.

Также модернизирована система управления огнем. На танк был установлен новый панорамный тепловизионный прицел командира, лазерный дальномер и улучшеный баллистический вычислитель, который работал вместе с тепловизором. Цифровой баллистический вычислитель рассчитывает углы коррекции огня с высокой точностью. Данные, такие как расстояние до цели (подается с лазерного дальномера), отклонение оси пушки, направление ветра, температура и давление воздуха, тип боеприпаса, его температура и уровень изношенности ствола пушки вводятся автоматически. Также учитывается скорость цели. Введенные данные позволяют рассчитать коэффициент, определяющий точку встречи снаряда с целью.

M1 Abrams - это первый танк, на котором был установлен газотурбинный двигатель. Это AGT-1500 двигатель, максимальной мощностью 1500 л.с. (при 3000 об/мин) фирмы Avco Lycoming. Двигатель - многотопливный, работает на керосине, бензине и дизельном топливе. Срок службы двигателя - до 1800 часов, или 15 000 км.

Всего было изготовлено 4 796 танков М1А1 для Армии США и 221 - для Флота.

В ноябре 1988 было подписано соглашение об организации в Египте лицензионного производства 555 танков М1А1 для Египетской Армии. Единственным отличием этих танков было наличие многослойной брони как на танке М1. Танки изготавливались на египетском заводе 200 с 1992 г. Около 40% комплектующих производилось местными заводами, а остальное поставлялось из США.

Позднее часть М1А1 были модернизированы до уровня М1А2.