Машина является почти точной копией советской БМП-1. Поскольку к моменту ее создания СССР и КНР находились в состоянии конфронтации, образец для копирования китайцы получили от Египта, которому СССР оказывал активную военную помощь.

Основное вооружение - 73-мм гладкоствольное орудие с боекомплектом 40 выстрелов, вспомогательное — спаренный с орудием 7,62-мм пулемет с боекомплектом 2000 патронов. На орудии смонтированы направляющие для ПТУР «Красная Стрела» — копии советской 9М14 «Малютка», выпускавшейся в то же время. Боекомплект машины — 4 ПТУР. У наводчика-оператора для ведения огня имеются соответствующие приборы наблюдения и стрельбы, в том числе ПНВ. В комплектацию машины входит переносный зенитный ракетный комплекс «Красная Кисточка» — опять же китайская копия советского комплекса 9К32 «Стрела-2».

Всего выпущено 2100 машин такого типа.

Разработан вариант модернизированной БМП массой 13,6 т, на которой произведена замена башни на новую, такую же, как на колесной WZ 551 с американской 2 5-мм автоматической пушкой «Бушмастер» и спаренным 7,62-мм пулеметом. Высота машины увеличилась до 2,52 м. Эта модификация получила обозначение WZ 501А и построена в количестве около 350 штук. После этого предыдущую модификацию стали обозначать WZ 501B.

В 1988 г. на выставке в КНР был показан созданный на основе БМП WZ 501 бронетранспортер WZ 503 — пример обратного перехода одного вида БТТ в другой. Башня отсутствует, основным вооружением является 12,7-мм пулемет в простейшей установке, снабженной бронещитами. Масса машины — 12,8 т, за счет снятия башни и сокращения экипажа до двух человек десант увеличен до 13 пехотинцев. Кроме того, на шасси WZ 501 создан ракетный истребитель танков WZ 504 с ракетами «Красная Стрела»-?3В. Две ПТУР на выдвижной пусковой установке, защищенной сверху крышкой, готовы к стрельбе, еще 14 размещено в боеукладке в машине. При транспортировке ПУ с ракетами убираются в башню. Масса машины — 13,5 т, экипаж — 4 человека, может дополнительно перевозиться еще 2 человека. На том же шасси построены санитарный БТР W2 505 и КШМ WZ 506.

На шасси БМП WZ 501 была выполнена китайско-американская модель NFV-1 . Эта БМП впервые была показана общественности в ноябре 1986 г. Она представляет собой почти стандартную модель шасси китайской БМП WZ 501, на которую установлена одноместная башня американской компании FMC с 25-мм автоматической пушкой и спаренным с ней 7,62-мм пулеметом. Пушка М242 и пулемет М240 (слева от пушки) имеют внешние цепные приводы автоматики, электромеханические приводы наведения с ручным дублированием, установка пушки и пулемета стабилизирована в двух плоскостях. Углы наведения в вертикальной плоскости от -7 до +44 град. Место наводчика оснащено комбинированным («день-ночь») прицелом МЗбЕЗ и 4 перископическими приборами, ориентированными вперед и в стороны. По требованию заказчика может устанавливаться перископ для наблюдения назад. Машина не вышла из стадии опытной.