Работа над третьей моделью израильского танка началась в конце 1983 г. Израиль Тал определил Mk.3 как танк 90-х годов, который по боевой эффективности должен превзойти все основные боевые танки 80-х годов: “Леопард-2”, “Челленджер”, М1, Т-80, Т-72... Презентация танка “Меркава” Mk.3 состоялась 4 мая 1989 г., в том же году танк принят на вооружение. Программой строительства вооруженных сил Израиля предусмотрена модернизация танков Mk.2 до уровня Mk.3 и постройка новых машин в варианте Mk.3. По мнению английского эксперта в области бронетехники P.M. Огоркевича, лично “экзаменовавшего” все модели “Меркав”, Mk.3 представляет собой фактически новый танк, а не модернизированный MR. 2. По-прежнему, ключевым вопросом стало усиление защищенности танка. На Mk.3 применили модульную броню. Модули - броневые блоки - крепятся к корпусу танка и башни на болтах. Снарядостой кость стальной брони еще более увеличена по сравнению с броней танка Mk.2. Блоки навешиваются на надгусеничные спон-соны, верхний лист МТО, лобовой бро-нелист, расположенный перед местом механика-водителя - наиболее уязвимой частью фронтальной проекции “Меркав” ранних моделей. Бортовые экраны изготовлены из новой брони.

Также, как и на Mk.2, снарядостойкость бортовых экранов одинакова по всей их длине, в то время как на других основных боевых танках (к примеру, “Леопард-2”, Т-80У) усиленная броня бортовых экранов расположена только в зоне размещения механика-водителя. Башня прикрыта модулями с бортов и сверху. Отмечается ряд преимуществ, которые дает использование модульной брони. Это: возможность замены пораженных элементов в полевых условиях; замена модулей более совершенными; облегчение массы танка для его транспортировки путем снятия дополнительной брони. В то же время болтовое соединение ослабляет конструкцию башни и ее снарядостойкость. Касательно использования модульной брони генерал-майор Тал на пресс-конференции, посвященной выкатке Mk.3, заявил, что “этот танк останется вечно молодым, он не будет стареть, поскольку броню всегда можно заменить новой.” В духе концепции всеракурсной защиты, свойственной всем машинам семейства “Меркава”, защищенность танка со стороны кормы также увеличена путем установки в кормовом бро-нелисте вместо отсеков ФВУ и акуумуляторных батарей бронированных топливных баков.

Трубопроводы горючего от дополнительных баков проведены в межбронном пространстве надгусеничных спонсонов. Установка 120-мм гладкоствольной пушки резко усилила огневую мощь танка. Конструкция пушки во многом аналогична германскому 120-мм танковому орудию Rh-120 и американскому М-256, однако система отката ствола после выстрела израильской пушки более компактная. Стрельба из 120-мм орудия танка “Меркава” Mk.3 возможна всеми типами американских и германских боеприпасов. На стволе орудия закреплен термоизоляционный кожух, а в средней части ствола смонтирован эжектор для удаления пороховых газов. Демонтаж эжектора не требует снятия термоизоляционного кожуха. Замена ствола орудия производится без поднятия башни.

Стандартный боезапас к орудию по сравнению с танками Mk.1 и Mk.2 уменьшен до 50 выстрелов. Выстрелы хранятся в индивидуальных контейнерах, конструкция которых аналогична четырехснарядным контейнерам, применявшимся на танках предыдущих модификаций. Пять готовых к выстрелу снарядов из пятидесяти находятся в специальном магазине барабанного типа, установленном на вращающемся полике башни. Уровень защиты первых выстрелов аналогичен выстрелам, хранимым в индивидуальных контейнерах. Магазин и полуавтоматическая система подачи боеприпасов к орудию являются частью разрабатываемого автомата заряжения. Заряжающий загружает магазин боеприпасами из индивидуальных контейнеров, с помощью ножного привода выстрел поднимается, после чего вручную досылается в казенник пушки. Считается, что подобная схема позволяет достичь компромисса между относительно простым механизмом заряжания, значительно облетающем работу заряжающего и увеличивающего скорострельность и требованием военных сохранить экипаж из четырех человек.

Объем боевого отделения удалось несколько увеличить с целью улучшения условий работы экипажа. Пулеметно-минометное вооружение танка не претерпело изменений. В передней части башни по бортам установлено по одному четырехствольному блоку дымовых гранатометов калибра 78,5 мм. На танке установлена новая система управления оружием, разработанная фирмой Элбит. У наводчика установлен новый прицел с независимой от положения ствола орудия стабилизацией оптической оси. Прицел имеет 12-кратное увеличение. В прицел интегрирован лазерный дальномер. Ночной канал прицела наводчика имеет 5-кратное увеличение. Прицел наводчика имеет устройство автосопровождения цели. У командира также установлен новый стабилизированный прицел с 4-14-кратным увеличением и ночным каналом, независимым от ночного канала прицела наводчика. Прицел командира связан с прицелом наводчика оптическим каналом. благодаря чему командир может осуществлять целеуказание. Электрогидравлические приводы разворота башни и наведения орудия в вертикальной плоскости заменены полностью электрическими. Башенные люки командира и заряжающего новой конструкции. Впервые в практике западного танкостроения на “Меркаве” Mk.3 установлена система предупреждения об электромагнитном облучении. Два широкоугольных датчика системы монтируются по бортам в кормовой части башни, один - над стволом орудия. Три датчика дают суммарный круговой охват, информация об азимуте источника облучения выводится на небольшой дисплей, установленный рядом с рабочим местом командира. Фильтро-вентиляционная установка перенесена из кормы корпуса в кормовую нишу башни. Аккумуляторные батареи устанавливаются в надгусеничных нишах-спонсонах.

В МТО установлен форсированный до 1200 л.с. дизель воздушного охлаждения AVDS-1790-9AR. Увеличение мощности достигнуто в основном за счет использования турбонагнетателя новой конструкции и усовершенствованной системы охлаждения. В едином блоке с дизелем смонтирована трансмиссия израильской фирмы Ашот, аналогичная устанавливаемой на “Меркаве” Mk.2. Модернизирована ходовая часть танка - в качестве упругого элемента подвески опорных катков используются сдвоенные цилиндрические пружины. На первом и шестом узлах подвески установлены гидравлические ограничители хода катков; на четырех средних узлах - гидравлические амортизаторы. Полный ход опорных катков - 604 мм - соизмерим с ходом опорных катков в случае применения наиболее современной гидропневматической подвески. Ширина траков гусеницы увеличена до 660 мм.

В результате множества улучшений значительно возросла стоимость танка. Так, один танк модели Мк.2 в ценах 1989 г. стоил 1,8 млн. долл., а Mk.3 - уже 2,3 млн. долл.